온달산성이 있는 성산 기슭 지하에서 약 4억 5,000만년 전부터 생성되어 온 것으로 추정되는 온달동굴은 주굴과 지굴의 길이가 760m인 석회암 천연동굴이다. 그 존재 는 신증동국여지승람 제 14권 충청도 영춘현 고적조에 기록되어 있으며 1966년부터 학술조사가 시행되어 1975년 잠시 공개하였으나, 지리적 여건으로 폐쇄되었다가 대 대적인 개발을 통해 1997년부터 다시 일반인에게 개방되었다. 아직 전혀 훼손되지 않은 태고적 모습을 그대로 간직하고 있다. 동굴의 특징으로 동굴의 높이는 5-10m, 폭 5m 가량으로 계단형 구조에 아기자기하 고 여성적인 모양의 석순과 종유석이 잘 발달돼 있으며, 내부 평균온도가 여름철에 는 섭씨14도, 겨울철에는 섭씨16도를 유지해 사계절 관광지로 적합하다. 특히 지하 수가 풍부해 동굴 밑바닥에는 깊이 0.8m-1m 정도의 물이 흐르고, 소규모 연못도 40 여 개나 있으며 산천어등 물고기와 곤충 등 10여종의 생물도 서식하고 있다. 동굴 밖으로 나오면 동굴 왼쪽 산꼭대기에 온달산성이 있다. 고구려의 휼륭한 축조 기술을 엿볼 수 있는 반월형의 이 산성은, 1,400여년의 세월에도 원형이 거의 그대 로 보존되어 있으며 온달장군과 평강공주의 사랑이야기가 연연히 이어오는 까닭에 매년 10월 국화향기가 그윽할 즈음 '온달문화축제'가 성대히 열린다. 온달관광지내의 테마공원과 장승공원은 또 하나의 볼거리이다.
 


이 산성은 삼국시대의 석축산성으로 고구려 평원왕의 사위인 온달이 신라군이 침입 했을 때 이 성을 쌓고 싸우다가 전사했다는 전설을 품고 있다. 온달산성은 남한강변의 해발 427m의 성산(城山)에 축성된 길이 922m, 높이 3m의 반 월형 석성으로 원형이 잘 보존되어 있으며 사적 제 264호로 지정되어 있다. 온달산성의 지명과 전설에 의하면 영토확장 경쟁이 치열했던 삼국시대에 한강을 차 지하기 위한 전초기지로서 고구려와 신라 사이에 영유권을 둘러싸고 전투가 치열했 던 곳이고 온달장군이 신라군의 화살에 맞아 전사한 곳으로 알려지고 있다. [삼국사기]의 기록에 의하면, 온달이 화살에 맞아 쓰러져 죽어 장사를 지내려고 하 니 영구가 움직이지 않아 공주가 와서 관을 어루만지면서 "죽고 사는 것은 결정되 었습니다. 자, 돌아갑시다." 그러자 드디어 관이 움직여 장사지냈다고 한다. 온달산성은 삼국시대의 성으로 우리나라에서 가장 잘 보존된 성이라 할 수 있고 네 모난 돌을 정교하게 직사각형으로 쌓았으며, 지표조사 결과, 남쪽의 일부분은 온달 장군과 고구려군이 전사한 후 신라에서 다시 쌓은 것으로 확인되었다. 성산(온달성) 아래에는 굴이 있는데 온달장군이 무술을 닦았다는 전설이 서려 온달 동굴이라고 불리는데 1979년 6월 천연기념물 제261호로 지정되었다. 매년 온달장군 의 넋을 기리기 위해 온달문화축제가 10월말 경에 개최된다. [고구려의 산성] 문헌에 의하면 고구려 산성은 대체로 3면이 높은 산이나 절벽으로 둘러싸이고 남쪽 만 완만하게 경사가 낮은 곳에 쌓았다. 성안에 두 개나 그 이상의 골짜기가 있으며 산 능선 또는 골짜기를 따라 성벽을 쌓았으므로 적이 공격하기는 불리하고 방어하 기에는 유리하며, 골짜기에 많은 병마를 수용할 수 있고, 많은 전투장비 물자를 보 관할 수 있다 한다. 영춘면 성산 고성, 아단성으로 추정되는 이 석성(온달산성)도 이런 조건을 그대로 갖추고 있다. 몇 군데 허물어진 곳을 제외하고는 납짝하게 잘 다듬은 돌들을 차곡 차곡 치밀하게 쌓아올린 데다가, 골짜기의 지형을 따라 우아한 곡선을 그리며 휘감 아 돌아간 모습이다. 본디 남쪽의 신라군을 방어하기 위해 쌓은 산성이므로, 북쪽 강을 접한 쪽은 비교적 경사가 완만한 반면 남쪽은 치솟은 벼랑 위에 또 다시 절벽 처럼 석성을 쌓아올렸다.
 


온달장군과 평강공주의 절절한 사랑이야기가 전해내려오는 충청북도 단양..! 온달이 무예단련을 하던 온달동굴과 신라군과 대적해 싸우기 위해 직접 쌓은 온달산성을 간직하고 있는 단양에서는 매년 국화향이 아련히 번져나가는 10월이면 온달문화축제가 풍성하게 열립니다. 온달산성에서 끝까지 신라군에 맞써 용감히 싸우다 전사한 장군의 넋을 기리기 위한 온달문화축제는 1996년부터 시작되어 다양한 행사가 펼쳐지고 있습니다.
온달장군 승전행렬로 시작하는 온달문화제는 온달윷놀이대회, 활쏘기대회, 전통혼례식, 가야금 병창 등 각종 전통놀이문화를 한자리에서 볼 수 있는 좋은 기회가 되며 가면행렬이나 온달장군, 평강공주선발대회 등은 군민들의 대단한 호응을 받는 이벤트입니다. 온달문화축제는 단지 볼거리만이 있는 행사에서 벗어나 전 군민이 함께 참여하고 즐길 수 있는 행사로 가득합니다. 바보 온달을 장군으로까지 만든 것은 모두 아내인 평강공주의 내조 덕입니다. 그래서인지 이 축제에는 <여성축제한마당>을 별도로 개최하고 있어 기존의 남성위주의 행사에서 탈피해 새로운 여성문화 창달에도 기여하고 있습니다. 행사가 시작된지 얼마되진 않았지만 온달문화축제는 단양군민만을 위한 축제가 아닌 전국단위의 종합예술축제로 거듭나고 있습니다. 해마다 10월이면 단양을 찾는 관광객들이 부쩍 늘어납니다. 온달장군과 평강공주의 사랑이 듬뿍 담긴 온달문화축제를 함께 즐기기 위해서 말이죠...

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